Dag 2 | Vrijdag 12 april 2024 | Dubai – Calcutta (M-A)

Aankomst op de luchthaven van Calcutta (Kolkata) in de vroege morgen en transfer naar het hotel waar de kamers beschikbaar zullen zijn. De rest van de voormiddag is vrij. Na de lunch bezoeken we Victoria Memorial, het symbool van Calcutta.

De Victoriaanse architectuur heeft ook elementen uit de Mughal architectuur die bijdragen aan de elegantie van de structuur. We rijden vervolgens naar Fort William gelegen aan de oostelijke oever van de rivier de Hooghly. Het fort, gebouwd in 1696, is vernoemd naar koning Willem III en was het eerste bouwwerk van de Britten in India.

Calcutta is verbonden aan de naam van Moeder Teresa. Ze was een missiezuster uit Macedonië die in 1950 haar eigen orde stichtte “Missionarissen van Naastenliefde”. Zij zette zich in voor de armen in Calcutta. Ze won de Nobelprijs voor de vrede in 1979. Ze overleed in 1997 en werd begraven in een tombe in het huis waar ze woonde. Ze ontving een staatsbegrafenis, een eer die in India normaal alleen verleend wordt aan de hoogste politieke leiders. In 2003 werd ze zalig en in 2016 heiligverklaard. Bij het gebouw waar ze woonde hoort een klein museum genaamd ‘Mother Teresa’s Life, Spirit and Message’ waar haar schaarse persoonlijke bezittingen en spirituele gedachten worden tentoongesteld.

Avondmaal en overnachting in Fairfield Hotel by Marriott 4*.

Dag 3 | Zaterdag 13 april 2024 | Calcutta (O-M-A)

Na het ontbijt zetten we onze ontdekking van Calcutta verder. De eerste stop is de Dakshineswar Kali-tempel, een hindoeïstische Navaratna-tempel aan de rivier de Hooghly. De tempel werd gebouwd in 1855. We houden halt bij de Ghat, waar de gelovigen zich baden in de rivier, en nemen wat tijd voor de sfeer en ambiance rond de tempel. Na de lunch rijden we naar de Howrah brug, de brug verbindt twee grote steden van West-Bengalen, Howrah en Calcutta. Dichtbij de Howrah brug bezoeken we Mullik Ghat met zijn kleurrijke bloemenmarkt.

Avondmaal en overnachting in Fairfield Hotel by Marriott 4*.

Dag 4 | Zondag 14 april 2024 | Calcutta – Bagdogra – Gangtok (O-M-A)

Transfer naar de luchthaven voor een korte vlucht naar Bagdogra in West-Bengalen. Vanuit Bagdogra wacht ons een lange rit doorheen de prachtige natuur in comfortabele 4×4 wagens naar Gangtok, de hoofdstad van Sikkim. We volgen grotendeels de Teesta rivier en houden stops waar mogelijk. Het wordt een eerste ervaring van wat 100km betekent langs de wegen van West-Bengalen en Sikkim. Lunch onderweg.

In Rangpo komen we aan de grens met Sikkim en vervullen we de nodige formaliteiten. Bij aankomst in Gangtok, gelegen in de heuvels van Kanchenjunga, rijden we naar ons hotel.

Avondmaal en overnachting in hotel Elgin Nor-Khill 4*.

Dag 5 | Maandag 15 april 2024 | Gangtok & omgeving (O-M-A)

Na het ontbijt starten onze verkenning van Gangtok met het Rumtek-klooster gelegen buiten de stad. Tijdens de rit naar Rumtek stoppen we bij uitkijkpunten van waaruit men geweldige uitzichten krijgt over de stad Gangtok op de tegenoverliggende heuvel. Een kleine wandeling bergop brengt ons bij het hoofdklooster. Rumtek is een van de grootste kloosters in Sikkim en behoort tot het boeddhisme van de Kargyu-sekte dat in de 12e eeuw in Tibet is ontstaan. De architectuur van het klooster is een van de mooiste ter wereld en lijkt op het befaamde Tibetaanse Tsurphu klooster. Het herbergt enkele zeldzame boeddhistisch religieuze kunstwerken.

Vervolgens bezoeken we het Namgyal Institute of Tibetology, het meest prestigieuze in zijn soort in India. Het is wereldwijd gerenommeerd voor boeddhistische filosofie en religie. Grenzend aan het instituut staan twee mooie stupa’s: de Do Drul Chorten, gebouwd om de overwinning van het goede op het kwade te herdenken, en de Jhang Chub Chorten, gebouwd ter nagedachtenis van Thrukshik Rinpoche, een groot spiritualist en verkondiger van het boeddhisme. In de buurt van de Chorten staan ​​twee gigantische beelden van Lord Buddha en Guru Padmasambhava, ook bekend als Guru Rimpoche, de beschermheilige van Sikkim.

Na de lunch rijden we naar het Tsomgo meer, een gletsjermeer gelegen op een hoogte van 3.753 meter. Het oppervlak van het meer weerspiegelt verschillende kleuren met de wisseling van seizoenen. Er is een legende over hoe de kleur van het meer vroeger de toekomst van de regio voorspelde. Het meer is van groot belang voor de lokale bevolking en er wordt vaak gebeden.

We keren terug naar de stad en sluiten de dag af met een wandeling in de commerciële hoofdstraat van Gangtok met een standbeeld van Ghandi.

Avondmaal en overnachting in hotel Elgin Nor-Khill 4*.

Dag 6 | Dinsdag 16 april 2024 | Gangtok – Kalimpong – Darjeeling (O-M-A)

Ontbijt. Als eerste rijden we naar het Enchey-klooster dat ongeveer 200 jaar oud is en dicht bij de stad Gangtok ligt. Het behoort tot de Nyingma-orde van het Vajrayana-boeddhisme. In Enchey-klooster wonen nog 90 monniken. De Boeddha, Loketeswara en Guru Padmasambhava worden in het klooster aanbeden. Vanaf het klooster hebben we een prachtig uitzicht op de stad Gangtok.

We rijden vervolgens naar Kalimpong langs de Teesta Rivier. Na de lunch bezoeken we het Durpin klooster, één van de grootste kloosters in Kalimpong en één van de bekendste boeddhistische kloosters van West-Bengalen. Dit Tibetaans klooster staat ook bekend als Zang Dhok Palri Phodang en ligt bovenop de Durpin Dara-heuvel. Het is gebouwd in 1972. De gebedsruimte in het klooster is versierd met muurschilderingen en er is een zeldzame driedimensionale mandala. We zetten onze weg verder naar Darjeeling doorheen een adembenemend mooi landschap. We komen tegen de avond aan in het hotel. De naam Darjeeling stamt uit het Tibetaans en betekent ‘Land van de bliksem’. Tot 1853 behoorde de stad tot Sikkim, maar in dat jaar werd het gebied door Brits-Indië geannexeerd.

Avondmaal en overnachting in Summit Montana Suites & Spa 4*.

Dag 7 | Woensdag 17 april 2024 | Darjeeling (O-M-A)

Vroeg in de ochtend, voor het aanbreken van de dag, rijden we naar Tiger Hill. Een korte klim brengt ons op de ideale plaats om de zonsopgang boven de Mount Everest, de hoogste bergtop ter wereld, te zien. Darjeeling dankt zijn grootsheid aan zijn natuurlijke schoonheid en zijn zuivere frisse berglucht. De bergen ontwaken eerst met een voorzichtig gluren van de zon. De kille lucht kleurt in het oosten eerst dof oranje en dan komt de zon tevoorschijn die de lucht kleurt met magenta, goud, oranje en fuchsia. De met sneeuw bedekte Everest, de Kanchenjunga en andere toppen komen langzaam uit de slaap om een ​​nieuwe dag te beginnen.

We keren terug naar het hotel voor het ontbijt. Daarna wandelen we naar het Darjeeling-treinstation, waar we de stoomtrein naar Ghoom nemen. De Darjeeling Himalayan Railway, bijgenaamd de “Toy Train”, is een smalle spoorlijn van Siliguri naar Darjeeling. Sinds 1999 is de trein Unesco werelderfgoed. Een ritje van 45 minuten brengt ons langs smalle straatjes van Darjeeling naar het treinstation van Ghoom. Korte stop bij de Batasia Loop, de plaats waar het treinspoor een bocht maakt van 360 graden. In 1995 werd er een tuin aangelegd met het oorlogsgedenkteken voor alle gesneuvelden in diverse oorlogen na de onafhankelijk van India. Verder naar Ghoom, met een ligging op 2260m is dit het op één na hoogste treinstation dat bereikbaar is met een stoommachine. We bezoeken er het Ghoom Railway Museum. Darjeeling telt vele tempels, waaronder enkele Tibetaanse. We bezoeken de hoofdtempel van het Lamaïsme in Darjeeling, gebouwd in de 2^e helft van vorige eeuw.

Daarna rijden we naar de Pagode van de vrede, één van de vele verspreid over Azië, die mensen van alle rassen en geloofsovertuigingen oproept om te werken aan de wereldvrede. Als laatste staat het bezoek aan een theeplantage op het programma. De theeteelt is immers een van de belangrijkste activiteiten van deze streek en de Darjeeling thee is wereldvermaard. Genieten van de vergezichten die de theeplantages bieden tegen de achtergrond van de prachtige Himalaya en ondertussen diverse theesoorten proeven is een ontspannende ervaring.

Avondmaal en overnachting in Summit Montana Suites & Spa 4*.

Dag 8 | Donderdag 18 april 2024 | Darjeeling – Phuentsholing (O-M-A)

Na het ontbijt rit naar Phuentsholing waar we onze Bhutan ervaring beginnen. We rijden opnieuw langs de Teesta rivier en houden stops waar mogelijk. Lunch onderweg.

In de late namiddag bereiken we de grens. We doen bij Jaigon de grensformaliteiten “India uit” en nemen afscheid van onze jeeps en crew. We maken kennis met onze Bhutaanse gids en chauffeur en leggen onze immigratieformulieren voor op het grondgebied van Bhutan om het speciale Bhutan-visum te ontvangen. Dat vraagt enig geduld maar van zodra we onze stempel hebben, kan een nieuw avontuur beginnen. Phuentsholing is een bruisende grensstad waar Bhutanezen en Indiërs zaken doen. Voor ons is het enkel een transitplaats van weinig toeristisch belang.

Avondmaal en overnachting in Lhaki Hotel.

Dag 9 | Vrijdag 19 april 2024 | Phuentsholing – Thimphu (O-M-A)

Vroeg in de ochtend verlaten we de grensstad Phuentsholing om tegen de avond Thimphu de hoofdstad van Bhutan te bereiken. Onze eerste stop is bij de Kharbandi Gompa, het prachtige klooster gelegen in een tropische tuin. Het klooster bevat schilderijen met scènes uit het leven van Boeddha en beelden van Shabdrung Ngawang Namgyal en Guru Rinpoche. Vanuit de kloostertuin is er een prachtig uitzicht op Phuentsholing en de vlakten van West-Bengalen. Doorheen een wisselend parcours van bergen; beboste valleien; ruige Himalaya ruggen; glooiende bergflanken en spannende haarspelbochten rijden we richting Thimpu. We maken enkele fotostops o.a. bij de Tashi Tagye, en misschien zien we wel orchideeën op de heuvelruggen en ontdekken we de eerste Tsha (groepjes van kleine stupa’s).

Lunchen doen we onderweg. Voor het binnenrijden van Thimphu, bezoeken we nog Simtokha Dzong, het oudste fort van het land, gebouwd in 1627. Nu is er de School voor boeddhistische studies gevestigd. In de late namiddag bereiken we Thimphu de hoofdstad van Bhutan op de samenvloeiing van de rivieren Thimphu en Paro. Drie verschillende stijlen van stoepa’s: Tibetaans, Nepalees en Bhutanees sieren deze samenvloeiing. Als hoofdstad van Bhutan is Thimphu het centrum van staat, religie en handel. Thimphu is een unieke stad met een zeer ongebruikelijke mix van moderne ontwikkeling en oude tradities.

We maken nog een wandeling door de Craft Bazaar. Deze markt biedt echte en waardevolle Bhutanese kunst & ambachtswerk. Avondmaal in de stad. Overnachting in Norkhil Boutique Hotel.

Dag 10 | Zaterdag 20 april 2024 | Thimphu (O-M-A)

We beginnen de dag met een korte rit naar het noorden van de stad richting het Boeddhapunt Kuensel Phodrang. Bij het grootste boeddhabeeld van het land, krijgen we een goed overzicht van de Thimphu-vallei en worden we meteen deelgenoot van de devotie van de bevolking. We bezoeken nadien Simply Bhutan, een exclusief project van het Bhutan Youth Development Fund. Het is een levendig en modern museum over het culturele erfgoed van Bhutan, gebracht in een infrastructuur volgens oude Bhutanese architectuur die verloren gaat door modernisering.

Na de lunch transfer naar Changangkha Lhakhang, een fortachtige tempel en kloosterschool op een heuvelrug boven Thimphu. De tempel werd in de 12e eeuw gesticht op een plek die werd gekozen door Lama Phajo Drugom Shigpo, die uit Tibet kwam. Het centrale beeld hier is Chenrezig in een manifestatie met 11 hoofden. Op de binnenplaats van de tempel hebben we een fascinerend uitzicht op de Thimphu-vallei. We gaan naar Centenary Farmers Market, een bruisend, kleurrijk marktcentrum waar boeren uit verschillende delen van het land samenkomen om hun boerderijproducten te verkopen. Met zijn brede assortiment aan handgemaakte producten en zijn pittoreske en kleurrijke omgeving is de boerenmarkt ook een favoriete plek voor toeristen geworden.

Het laatste bezoek is Trashichhoe Dzong, een indrukwekkend fort/ klooster waarin het secretariaatgebouw, de troonzaal van de Koning en verschillende regeringsgebouwen zijn gevestigd. Het is ook de zomerresidentie van Chief Abbot.

Avondmaal en overnachting in Norkhil Boutique Hotel.

Dag 11 | Zondag 21 april 2024 | Thimphu – Punakha (O-M-A)

Alvorens we Timphu verlaten bezoeken we King’s Memorial Chorten die continu wordt omcirkeld door mensen die mantra’s citeren terwijl ze hun gebedsmolens laten draaien. Dit monument werd gebouwd in opdracht van de derde koning van Bhutan, Jigme Dorji Wangchuk, “de vader van het moderne Bhutan”, die een monument wou voor wereldvrede en welvaart. Het werd voltooid in 1974 na zijn vroegtijdige dood en dient nu én als monument voor de overleden koning én als monument voor wereldvrede.

Daarna gaan we naar de Dochu-la Pass waar we een prachtig uitzicht hebben op de chorten, de mani-muur en de gebedsvlaggen die het hoogste punt van de weg sieren. Als de lucht helder is, zijn volgende toppen te zien vanaf deze pas: Masagang (7.158 m), Tsendagang (6.960 m), Terigang (7.060 m), Jejegangphugang (7.158 m), Kangphugang (7.170 m), Zongphugang (7.060 m), en Gangkarpuensum, de hoogste top in Bhutan (7.497).

Na de lunch gaan we verder naar Punakha, dat tot 1955 de hoofdstad van Bhutan was en nog steeds de winterzetel is van de Je Khenpo (hoofdabt). Gezegend met een gematigd klimaat en gevoed door de Pho Chhu (mannelijk) en Mo Chhu (vrouwelijk) rivieren, is Punakha de meest vruchtbare vallei van het land. Onderweg bezoeken we het koninklijk botanisch park dat zich uitstrekt over 12.000 hectare beschermd land in Lamperi. In Punakha aangekomen nemen we onze intrek in Zhingkam Resort, gelegen op een hoogte van 1300m.

Avondmaal en Zhingkam Resort.

Dag 12 | Maandag 22 april 2024 | Punakha (O-M-A)

Na het ontbijt rijden we naar de Mo Chu rivier waar we met de traditionele Cantilever hangbrug de rivier oversteken en een uniek uitzicht hebben. Verder naar de Chimmi Lhakhang bekend als de vruchtbaarheidstempel. Een wandeling van een half uurtje door de landbouwvelden van Lobesa brengt ons naar de tempel. Het is een gerespecteerde plaats van magie en wonderen. Gezegend door de excentrieke yogi en heilige Drukpa Kunley, bekend als de ‘Divine Madman’ en vader van vruchtbaarheid. Hij had zeer onconventionele manieren van lesgeven en dit boeddhistische klooster werd een plaats van vruchtbaarheid en zegeningen. Kinderloze koppels komen hier op pelgrimstocht. Vrouwen die de tempel binnengaan en hopen zwanger te worden, moeten drie keer een grote houten fallus rond de tempel dragen. De fallus is dan ook een symbool dat in de tempel en op de huizen in de dorpen errond alomtegenwoordig is. Lunch in het stadje.

Na de lunch gaan we met een rit over kronkelende, heuvelachtige wegen tot een hoogte van 2.800 meter naar het dorp Talo, met huizen verspreid langs heuvelhellingen. We maken er een wandeling doorheen de dorpjes Talo en Nobgang.

Avondmaal en overnachting in Zhingkam Resort.

Dag 13 | Dinsdag 23 april 2024 | Punakha – Paro (O-M-A)

We starten met een bezoek aan Punakha Dzong, een fort dat ligt op de kruising van de twee rivieren, de Pho Chhu (mannelijk) en Mo Chhu (vrouwelijk) rivier in de Punakha-vallei. Het dateert uit de 17^e eeuw en is de tweede oudste van Bhutan’s Dzongs. Vele jaren tot de tijd van de tweede koning deed het dienst als regeringszetel. We rijden daarna naar de Dochula Pass waar we nog even halt houden om deze unieke plaats voorgoed in ons geheugen vast te zetten.

Na de lunch rijden we naar het Royal Motithang Takin Reserve, een natuurreservaat voor de takin (gnoegeit), het nationale dier van Bhutan. Oorspronkelijk was het een minidierentuin, maar het werd omgebouwd tot een reservaat toen werd ontdekt dat de dieren het omliggende bos niet verlieten, zelfs niet als ze werden vrijgelaten. De reden voor het verklaren van de takin als een nationaal dier van Bhutan in 2005 wordt toegeschreven aan een legende uit de 15^e eeuw over de creatie van het dier in Bhutan.

Van daaruit rijden we naar Wangditse voor een wandeling van een uurtje door een bos van blauwe dennen, rododendrons, eiken en andere struiken. Wangditse betekent letterlijk “de Tempel van de Piek van Verovering” en het werd gebouwd in 1715 om als zetel van de 8ste Druk Desi. Het is één van de oudste tempels in Thimphu en een belangrijk nationaal erfgoed. Het staat op de bergkam met uitzicht op de Thimphu-vallei met de Tashicho Dzong, het grootste fort van het land. Als laatste rijden we naar Zorig Chosum, het instituut van de 13 kunsten en ambachten die de exclusieve geest en identiteit van het Himalaya-koninkrijk Bhutan vertegenwoordigen. Er wordt aangenomen dat de Zorig Chusum voor het eerst formeel werden gecategoriseerd eind 17^e eeuw. Het Instituut van Zorig Chosum in Thimphu is het belangrijkste instituut voor traditionele kunsten en ambachten dat is opgericht door de regering van Bhutan met als enig doel de rijke cultuur en traditie van Bhutan te behouden en studenten op te leiden in alle traditionele kunstvormen.

Avondmaal en overnachting in Norkhil Boutique Hotel.

Dag 14 | Woensdag 24 april 2024| Thimpu – Paro (O-M-A)

We beginnen de dag met een bezoek aan het Gagyel Lhundrup weefcentrum, waar de typische Bhutanese outfits worden gemaakt. Het Gagyel Lhundrup Weaving Centre staat ook bekend om het produceren van textiel voor Bhutanese royals, waaronder de “Gho” en “Kira” voor de koning en koningin van Bhutan. Maar er worden ook andere handgemaakte kledingstukken, sjaals, riemen en jassen gemaakt en verkocht.

Daarna rijden we naar Paro. De prachtige vallei van Paro heeft een rijke cultuur, een prachtig natuurschoon en honderden mythen en legendes. Het is de thuisbasis van veel van de oudste tempels en kloosters van Bhutan, het Nationaal Museum en de enige luchthaven van het land. De berg Chomolhari (7.314 m) domineert aan de noordkant van de vallei en het gletsjerwater stort zich door diepe kloven om Pa Chhu (Paro-rivier) te vormen. Paro is ook één van de meest vruchtbare valleien in het koninkrijk en produceert een groot deel van de lokaal beroemde rode rijst van de terrasvormige velden.

We rijden naar Kyichu Lakhang, één van de oudste en meest heilige heiligdommen van het koninkrijk Bhutan. Het complex bestaat uit twee tempels. De eerste tempel werd gebouwd door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo in de 7e eeuw. In 1968 werd door de koningin-moeder van Bhutan de tweede tempel gebouwd in hetzelfde originele patroon. Daarna naar Ta Dzong. Ooit een uitkijktoren, gebouwd om Rinpung Dzong te verdedigen tijdens inter-vallei oorlogen in de 17e eeuw. In 1968 werd Ta Dzong ingehuldigd als Bhutan’s National Museum. Tegenwoordig heeft het een fascinerende collectie van kunst, relikwieën, religieuze Thangkha-schilderijen en prachtige postzegels. We vervolgen met de Rinpung Dzong, wat ‘fort van juwelen’ betekent, en een lange en fascinerende geschiedenis heeft. We gaan langs de houten galerijen en langs de binnenplaats met zijn prachtige muurschilderingen die boeddhistische overlevering illustreren. Een deel van de film van Bernardo Bertolucci, ‘Little Buddha’ werd in deze dzong gefilmd. We sluiten af in de marktarea langsheen de hoofdstraat van Paro met traditionele architectuur en tal van winkeltjes.

Avondmaal en overnachting in Khangku Resort Paro.

Dag 15 | Donderdag 25 april 2024 | Paro (O-M-A)

Na het ontbijt beginnen we een wandelexcursie naar het Taktshang-klooster, één van de beroemdste kloosters van Bhutan, gelegen aan de kant van een klif, 900m boven de Paro-vallei. Er wordt gezegd dat Guru Rinpoche hier aankwam op de rug van een tijgerin en mediteerde in dit klooster en daarom wordt het ‘Tijgernest’ genoemd. Deze site is erkend als een zeer heilige plaats en wordt minstens één keer in hun leven door alle Bhutanezen bezocht. We maken de wandeling en klim in drie etappes. Lunch onderweg.

In de loop van de namiddag keren we terug naar Paro. Vrije tijd om Paro zelf verder te ontdekken, te shoppen of te genieten van een rustig moment.

Avondmaal en overnachting in Khangku Resort Paro.

Dag 16 | Vrijdag 26 april 2024 | Paro – Delhi (O-M)

Na het ontbijt rijden we naar de luchthaven van Paro voor de vlucht terug naar Delhi. Na alle visa-formaliteiten gaan naar de Lotustempel, een bahai-tempel in Delhi die werd geopend in 1986.

Farewell diner en overnachting in Lemon Tree Premier Aerocity 4*.

Dag 17 | Zaterdag 27 april 2024 | Delhi – Dubai – Brussel (O)

In de vroege morgen transfer naar de luchthaven van Delhi voor een vlucht naar Brussel via Dubai met Emirates. Aankomst in Brussel rond 19u30.

(O= Ontbijt; M= Middagmaal; A= Avondmaal)